飼い主亡き後も猫が幸せでいられる…家族を亡くした成猫と高齢者を繋ぐ「にゃんコール」

加齢によって施設に入所することになった、入院治療をしなければならなくなったなど、猫と暮らしている中で、どうしても「やむを得ない事情」が生じると、愛猫を誰に任せ、どうサポートしてもらえばいいのか悩んでしまうもの。

また、獣医学の発展や高品質なペットフードの登場によって猫の長寿化が進む近年は、自分の年齢を客観的に見つめ、猫との暮らしを諦めている高齢者も少なくありません。

そうした悩みを解決するために奮闘しているのが、愛知県瀬戸市でキャットシッター「にゃんコール」を営む、鈴木優子さん。

動物看護士やキャットカウンセラーなど、猫に関する資格を多数保有する鈴木さんは家族を失った猫を、新たな家族に繋げる「つなぐ猫活動」に力を入れています。

高齢者と家族を亡くした猫をマッチングする「つなぐ猫活動」

キャットシッターをする中で、様々な相談を受けていた鈴木さんは、やむを得ない状況で猫と暮らせなくなる状況が生まれていることや、子猫に比べて成猫の譲渡が進みにくい現状、年齢を考慮し、猫と暮らすことを諦めて孤独な日常を送る、猫好きの高齢者がいることに歯がゆさを感じていました。

だったら、家族を失った大人猫を、時間やゆとりがあるシニア世代の方に繋げよう。そう思い、4年ほど前から大人猫と高齢者をマッチングさせる「シニアtoシニア」という活動をスタート。

これまでに、20件ほど人と猫の縁を紡いできました。

活動をする中で、鈴木さんが大切にしているのは譲渡後のサポートにも力を入れることと、大人猫の魅力を伝えること。

また、猫と暮らすことが難しくなった場合は、その先のことを一緒に考え、命を引き受けてもいる。

これまで行ってきた「シニアtoシニア」の中でも特に印象的だったのは旦那さんを亡くし、ひとり暮らしをしていた70代のおばあさんと、飼い主を亡くして行き場がなくなっていたトンコちゃんの出会い。

おばあさんは最初、子猫を希望していましたが、鈴木さんは飼育の大変さや大人猫の魅力を伝え、穏やかな性格のトンコちゃんを紹介。

トンコちゃんはエイズキャリアであったため、人間のエイズとは違い、病気が発症せずに天寿を全うできる子もいることや、人にはうつらないことなども詳しく説明。

トンコちゃんが、もともと高齢の方と暮らしていたことも伝えたところ、おばあさんはお迎えを望んでくれました。

また、元の飼い主さんが施設に入所した海老蔵くんの家族探しでは、新たな発見が得たそう。海老蔵くんは、年齢を考えて猫との暮らしを躊躇していた、おばあさん宅に迎えられることに。

一緒に暮らすのが難しくなった場合は自分が面倒を見るから、母のためにも猫を迎えたい――。そんな娘さんの願いがある一方、当人であるおばあさんは不安が勝り、飼う決断をなかなか下せませんでした。

そこで、まず娘さん宅で海老蔵くんを預かり、おばあさんに毎日、写真や動画などを送ったり、たまに触れ合ったりしてもらうことに。

すると、おばあさんは送られてくる写真が楽しみで、ガラケーをスマホに変更。一方、娘さんのほうは、お茶目な海老蔵くんにすっかり心奪われてしまいました。

その結果、トライアルが終了する頃、娘さんは鈴木さんに「海老蔵は私たちが引き取りたくなった」と相談。おばあさんは海老蔵くんとの生活を通し、写真を見たり、たまに会ったりする距離感が心地いいことに気づいたそう。

そう振り返る鈴木さんは「つなぐ猫活動」には、高齢者の精神的・身体的なQOLをあげる効果もあると考えています。

また、現在、猫と暮らしている高齢者にとっても、鈴木さんの活動は大きな意味があります。

現在、「にゃんコール」では、8匹の猫たちが新しい家族を待っています。

猫カフェより「猫とのリアルな暮らし」が知れるキャットサロン

そんな鈴木さんは、猫カフェよりも「猫と暮らす」が深く知れる「キャットサロン」の運営にも力を入れています。

こうした空間を作ったのは成猫の譲渡を推進したいという理由だけでなく、猫に関する誤解を解きたいという思いもあったから。

「キャットサロン」ではお迎えを検討している猫と実際に触れ合い、よりリアルな視点で家族に迎えられるか、考えることもできます。

猫という動物の魅力が正しく伝わるよう、奮闘し続ける鈴木さん。夢は、家族をなくした猫たちが伸び伸びと過ごせる施設を作ることです。

高齢者に限らず、自分の命がいつ、どうなるかは誰にも分かりません。だからこそ、愛猫の未来を守る鈴木さんの活動には、大きな意味があります。

これを機に、大切な“うちの子”が生涯、飢えや寂しさに苦しまなくてもいいよう、守り方を考えていきたくもなります。